Scene 01

誕生日の夕方、家族3人で車を走らせた

娘の陽菜が4歳の誕生日を迎えた、ある秋の土曜日のこと。 「今日はどこで食べようか」と夫婦で話し合い、 ずっと気になっていた「魔法のパスタ」に行ってみることにした。

春日部市内のロードサイドに位置するその店は、 隣のスーパーと共用で200台の駐車場を持つ。 子連れで外食するとき、いちばん不安なのが「駐車できるかどうか」だけど、 ここは広々としていて、その心配がまったくいらなかった。 「ここ、すごく停めやすいね」と夫がほっとした顔を見せた。

Scene 02

店に入った瞬間、陽菜の目が輝いた

扉を開けると、どこかから香ばしいスープの香りが漂ってきた。 ベビーカーを押す必要はなくなったものの、 入口のスペースが広くて、小さな子連れでも窮屈な思いをしないのがうれしい。

席に座ると、スタッフさんが温かい笑顔で迎えてくれた。 「お誕生日のお子様がいらっしゃるんですね！ バースデープレートのご準備もできますよ」という一言に、 わたしたち夫婦は思わず顔を見合わせた。 事前にこっそり予約のときにお願いしておいてよかった。

Scene 03

「ぐつぐつ、してる！」——あの瞬間

注文してしばらく。スタッフさんが石鍋を運んできた。 テーブルに置かれた瞬間、 ぼこぼこと湯気を吹き上げながら、 小気味よい音がフロアに響いた。

弾けるように叫んだ陽菜の声に、 隣のテーブルのお客さんもくすっと笑ってくれた。 夫もわたしも思わず声を立てて笑った。 「そうだよ、熱々でずっとぐつぐつしてるんだよ」と教えると、 陽菜はしばらく石鍋を見つめて離れなかった。

淡路島産のもちもち生麺が魚介ベースのスープに絡み、 口に運ぶたびに旨みが広がる。 「おいしい！ やわらかい！」と陽菜が食べる手が止まらなくなるのを見て、 わたしの胸のどこかが、じんわりと温かくなった。

Scene 04

バースデープレートが運ばれてきたとき

食事が終わりかけたころ、スタッフさんが 「少々お待ちください」とテーブルを離れた。 陽菜はドリンクバーのジュースを飲みながら のんきにしていたが、わたしたちはそわそわしていた。

やがて小さなキャンドルの灯りとともに、 バースデープレートが運ばれてきた。 スタッフさんが「お誕生日おめでとうございます」と声をかけてくれた瞬間、 陽菜は固まった。

それから2秒後、目にみるみる涙をためて 「ありがとうございます」と、ぺこりとお辞儀をした。 その後すぐに、わたしたちに向かって 「パパ、ママ、ありがとう！！」と叫んだ。

夫が隣で静かに目をうるませていた。 わたしもそれを見て、もらい泣きしそうになった。 スタッフさんが気を利かせてその場を離れてくれたのも、 さりげなくて温かかった。

Scene 05

帰り道、後部座席から聞こえた一言

夜の春日部を車で走りながら、 後部座席を見ると陽菜はうとうとしていた。 バゲットを食べすぎて眠くなったのかもしれない。

信号待ちで、夫がぽつりと言った。 「来年もここにしよう」

外食に「忘れられない夜」なんてめったにない。 でもあの日は、そうだった。 ぐつぐつと沸き続ける石鍋の音も、 陽菜の「わたしのこと？」というつぶやきも、 夫の横顔も——全部、ちゃんと覚えている。